Pulau Stewart, juga dikenal sebagai Rakiura, adalah rumah bagi sekitar 400 orang dan berbagai predator yang menimbulkan ancaman bagi tanaman asli dan satwa liar. Sebuah proyek ambisius, Predator Free Rakiura, sedang berlangsung untuk melindungi spesies asli pulau itu. Jika berhasil, itu akan menjadi proyek pemberantasan predator terbesar di dunia untuk pulau yang dihuni.
Proyek ini dimulai pada 2019 dan memperoleh momentum pada tahun 2021 dengan pembentukan badan pengaturnya, Te Puka Rakiura Trust. Tujuannya menantang tetapi dapat dicapai, menurut penilaian yang dilakukan minggu ini. Pengawas Rob Phillips menjelaskan bahwa proyek ini bertujuan untuk melindungi spesies unik di pulau itu, seperti dotterel selatan, yang saat ini dalam bahaya.
Selain dotterel, spesies lain yang membutuhkan perlindungan termasuk pelana Pulau Selatan, kiwi coklat selatan, tokek harlequin, dan kelelawar ekor panjang, bersama dengan berbagai flora dan fauna. Untuk mencapai hal ini, proyek ini bertujuan untuk membasmi enam spesies: posum, kucing liar, landak, kiore, tikus Norwegia, dan tikus kapal.
Terlepas dari tugas yang menakutkan, manajer umum trust, Darius Fagan, tetap optimis. Dia mengutip contoh Miramar di Wellington, di mana proyek serupa berhasil dilakukan di daerah padat penduduk. Fagan percaya bahwa tujuan itu sulit tetapi bukan tidak mungkin dan pasti patut dicoba.
Proyek ini telah menerima beberapa perlawanan dari penduduk setempat yang khawatir bahwa membuat pulau bebas predator dapat menyebabkan peningkatan jumlah pengunjung. Namun, dukungan untuk proyek ini tetap kuat. Fokus proyek saat ini adalah membuat rencana pengiriman untuk inisiatif tersebut. Selama tahun berikutnya, trust berencana untuk menyelesaikan rencana implementasi, mengembangkan rencana biosekuriti, dan melaksanakan program penelitian.
Sejauh ini, proyek ini telah membuat kemajuan yang signifikan, termasuk membangun pemahaman yang lebih dalam tentang harapan orang-orang Ngāi Tahu, menerapkan kemitraan penelitian senilai $2,8 juta, mengambil sampel tikus di pulau itu, dan mensurvei landak. Departemen Konservasi adalah mitra utama dan penyandang dana proyek. Proyek ini akan memberikan pembaruan ke Lingkungan Southland dalam beberapa bulan mendatang karena kemajuan terus dibuat dengan cepat.
