Kapan suatu bahasa punah dan kapan hanya tidak aktif? Ini adalah pertanyaan yang dihadapi banyak ahli bahasa. Bahasa yang tidak lagi memiliki penutur asli, mereka yang mempelajarinya sebagai seorang anak, sering dianggap “mati”. Namun, itu tidak selalu sesederhana itu.
Ambil bahasa Moriori dari Kepulauan Chatham, misalnya. Penutur asli terakhir Ta rē Moriori meninggal pada awal abad ke-20, tetapi bahasa ini memiliki catatan sejarah yang kaya dan memiliki banyak kesamaan dengan te reo Māori.
Ini telah memicu proyek di University of Auckland, dalam kemitraan dengan Hokotehi Moriori Trust. Tujuannya adalah untuk menyalin, menerjemahkan, dan sepenuhnya memahami semua teks yang ada dari bahasa Moriori. Tujuannya adalah untuk mendapatkan wawasan tentang sifat tata bahasa dan akhirnya menghasilkan tata bahasa bahasa.
Orang-orang Moriori tinggal di Rēkohu, atau Kepulauan Chatham, sekitar 800 kilometer di lepas pantai timur Selandia Baru. Mereka memiliki budaya dan bahasa yang unik. Namun, kedatangan orang Eropa pada 1800-an, diikuti oleh dua suku Māori dari Aotearoa Selandia Baru, menyebabkan penurunan cepat populasi Moriori dan bahasa mereka.
Meskipun demikian, bahasa Moriori telah dilestarikan dalam berbagai bentuk, menjadikannya kandidat ideal untuk kebangkitan bahasa. Ini termasuk kamus kecil yang ditulis pada tahun 1889, satu set cerita pendek, dan petisi tahun 1862 dari Moriori kepada gubernur Selandia Baru.
Menghidupkan kembali bahasa mungkin tampak ambisius, tetapi itu telah dilakukan sebelumnya. Bahasa Wampanoag dari Massachusetts di Amerika Serikat kehilangan penutur terakhirnya pada tahun 1890-an. Namun, arsip literatur tertulis yang signifikan, termasuk catatan pemerintah dan teks-teks agama, tersedia. Pada 1990-an, seorang anggota komunitas Wampanoag mulai menganalisis teks-teks ini dan mampu membangun kamus dan tata bahasa. Pada 2014, ada 50 anak yang dianggap sebagai penutur asli yang fasih.
Terkadang, “bahasa tidur” adalah istilah yang lebih akurat untuk bahasa yang saat ini tidak diturunkan dari generasi ke generasi. Bahasa yang dihidupkan kembali pasti akan sedikit berbeda dari bahasa aslinya. Jika orang dewasa mempelajari bahasa Moriori dari teks, mereka dapat memperoleh sejumlah besar kata dan struktur tata bahasa. Seorang anak yang belajar Moriori “baru” dari orang dewasa kemudian secara naluriah akan mengisi kekosongan – kemungkinan besar dari bahasa lain yang mereka dengar, seperti Māori atau Inggris.
Jadi, Ta rē Moriori tidak bisa dikatakan mati atau punah, karena ada kemungkinan nyata itu bisa didengar lagi. Bahkan sekarang, kata-kata, frasa, dan lagu Moriori digunakan di sekitar Kepulauan Chatham oleh Moriori sendiri. Lebih baik menyebutnya tidur – dan berharap kita bisa membangunkannya suatu hari nanti.
