تم تحرير الطيار النيوزيلندي فيليب مهرتنز بعد احتجازه كرهينة لمدة 19 شهرًا من قبل جيش التحرير الوطني لبابوا الغربية (WPNLA). تقول WPNLA إنه تم دفع رشوة لإطلاق سراحه. تم اختطاف Mehrtens في فبراير 2023 بعد أن هبط بطائرة صغيرة في منطقة بابوا الإندونيسية. وهو الآن بصحة جيدة وقد اجتمع مع عائلته في جاكرتا.
صرح سيبي سامبوم، المتحدث باسم WPNLA، أنهم لا يندمون على احتجاز مهرتنز كرهينة، قائلاً إن ذلك كان جزءًا من كفاحهم من أجل بابوا مستقلة. وادعى أن مهرتنز عومل معاملة جيدة أثناء أسره. استخدمته WPNLA لزيادة الوعي بقضيتهم، ونشرت مقاطع فيديو له وهو يرتدي قمصانًا مؤيدة للاستقلال ويطالب بالسلام، حيث أعرب عن قلقه بشأن الأنشطة العسكرية.
كما ذكر سامبوم أن القائد الذي استولى على ميرتنز، إيجيانوس كوغويا، تلقى رشوة من سياسي محلي في مقاطعة ندوغا، مما أثار مشاكل في شروط الإفراج.
وتلقى مهرتنز، الذي شوهد وهو يمشي مع سفير نيوزيلندا في إندونيسيا كيفن بورنيت بعد إطلاق سراحه، الشكر من عائلته على الجهود التي بذلتها الحكومتان النيوزيلندية والإندونيسية، وكذلك الخاطفين للحفاظ على سلامته. وأعربوا عن تقديرهم لتلقي رسائل منه أثناء أسره جلبت لهم الأمل.
أشار أندرياس هارسونو من هيومن رايتس ووتش إلى أنه تم إطلاق سراح مهرتنز سلمياً، على عكس محاولة الإنقاذ السابقة الفاشلة التي تضمنت العنف. وأشار إلى أن خاطفيه اعتنوا به وعاملوه بحذر شديد.
أعرب وزير الخارجية النيوزيلندي وينستون بيترز عن ارتياحه لإطلاق سراح مهرتنز بعد جهد طويل. وأشاد بوسائل الإعلام لعدم الإعلان عن معلومات حساسة خلال عملية التفاوض. في حين اكتسبت قصة مهرتنز اهتمامًا دوليًا، لا يزال سكان بابوا الغربية يواجهون تحديات، ويخطط قادة المحيط الهادئ لمعالجة قضايا حقوق الإنسان في بابوا الغربية مع إندونيسيا في العام المقبل.
