Phi công New Zealand Phillip Mehrtens được trả tự do sau khi bị Quân đội Giải phóng Quốc gia Tây Papua (WPNLA) bắt làm con tin trong 19 tháng. WPNLA nói rằng một khoản hối lộ đã được trả để trả tự do cho anh ta. Mehrtens bị bắt vào tháng 2 năm 2023 sau khi ông hạ cánh một chiếc máy bay nhỏ ở khu vực Papua của Indonesia. Anh ấy hiện đang trong tình trạng sức khỏe tốt và đã đoàn tụ với gia đình ở Jakarta.
Sebby Sambom, phát ngôn viên của WPNLA, tuyên bố họ không hối tiếc khi bắt Mehrtens làm con tin, nói rằng đó là một phần trong cuộc chiến của họ cho một Papua độc lập. Ông tuyên bố Mehrtens đã được đối xử tốt trong thời gian bị giam cầm. WPNLA đã sử dụng ông để nâng cao nhận thức về sự nghiệp của họ, phát hành video ông mặc áo phông ủng hộ độc lập và yêu cầu hòa bình, khi ông bày tỏ lo ngại về các hoạt động quân sự.
Sambom cũng đề cập rằng nhà lãnh đạo đã chiếm Mehrtens, Egianus Kogoya, đã bị một chính trị gia địa phương ở tỉnh Nduga hối lộ, tạo ra vấn đề với các điều kiện phóng thích.
Mehrtens, được nhìn thấy đi bộ với Đại sứ New Zealand tại Indonesia Kevin Burnett sau khi được thả ra, đã được gia đình cảm ơn vì những nỗ lực của chính phủ New Zealand và Indonesia, cũng như những kẻ bắt giữ anh ta an toàn. Họ đánh giá cao việc nhận được tin nhắn từ anh trong thời gian bị giam cầm mang lại cho họ hy vọng.
Andreas Harsono từ Tổ chức Theo dõi Nhân quyền lưu ý rằng Mehrtens đã được trả tự do một cách hòa bình, không giống như một nỗ lực giải cứu thất bại trước đó liên quan đến bạo lực. Anh ta nhấn mạnh rằng những kẻ bắt giữ anh ta đã chăm sóc anh ta, đối xử với anh ta một cách hết sức thận trọng.
Ngoại trưởng New Zealand Winston Peters bày tỏ sự nhẹ nhõm về việc phóng thích Mehrtens sau một nỗ lực lâu dài. Ông ca ngợi giới truyền thông đã không công bố thông tin nhạy cảm trong quá trình đàm phán. Trong khi câu chuyện của Mehrtens đã thu hút sự chú ý của quốc tế, người Tây Papua tiếp tục phải đối mặt với những thách thức và các nhà lãnh đạo Thái Bình Dương có kế hoạch giải quyết các vấn đề nhân quyền ở Tây Papua với Indonesia trong năm tới.
